Heijunka ¿Qué es?

De origen japonés, a la técnica Heijunka se le puede definir como el suavizamiento de un plan de producción por el volumen y el mix de productos fabricados durante un tiempo definido. Permitiendo, de esta manera, mitigar las alteraciones de la demanda a través de la fabricación de pequeños lotes, modelos diferentes en una misma línea de producción.

Porque el entorno económico actual exige a las factorías una demanda variada y fluctuante de productos, tanto en diferenciación como en volumen.

Heijunka o la producción nivelada

El Heijunka descarta el modelo de producción tradicional de grandes lotes de producción, reemplazándolo por el modelo Lean Manufacturing basado en la producción de lotes pequeños con capacidad de variar las especificaciones de un producto de forma rápida y eficiente.

Con esto, no se quiere decir que el modo tradicional sea peor o menos eficiente que el modelo establecido por Heijunka, sino que la elección del modelo a seguir dependerá del entorno y del tipo de necesidades exigidas por el cliente.

La palabra japonesa Heijunka se descompone en 3 sílabas, con significados independientes como son:

• Hei: plano
• Jun: nivel
• Ka: transformación

La unión de los tres significados da lugar a la producción nivelada y se ejecuta según unas premisas distintas a las utilizadas en la producción tradicional. En el caso de tener que satisfacer una misma demanda de productos, ambos sistemas operarán de un modo muy diferente.

Los objetivos del Heijunka son:

• Disminuir los despilfarros a través de la racionalización del trabajo.
• Mitigar las variaciones de la demanda produciendo pequeños lotes de varios modelos diferentes en la misma línea.
• Optimizar los RRHH que ya existen.
• Mejorar la respuesta frente al cliente.
• Se puede consolidar la plantilla de la empresa porque se utiliza la técnica Heijunka.
• Reducir el stock de materias primas porque se produce en pequeños lotes y se facilitan los envíos frecuentes por parte de los proveedores.
• Disminuir el stock del producto acabado porque en este tipo de producción el tiempo de espera es menor entre la producción y la demanda.
• Y por último, incrementar la flexibilidad de la planta, ya que esta producción se adapta mejor a las pequeñas variaciones que puede tener la demanda.

Por contra, el modelo tradicional centra los esfuerzos de fabricación de cada uno de los modelos en semanas separadas, obteniendo así grandes lotes de un mismo producto. Por el contrario, con la técnica Heijunka se fabrica en lotes pequeños, que pueden amoldarse de manera rápida a una demanda cambiante, en lo que se conoce como proceso de suavizado de la demanda mediante lotes pequeños, cuyo objetivo es lograr un flujo continuo de material desde el proveedor hasta cliente. Y todos estos argumentos están enfocados para reducir costes y favorecer la respuesta de una planta a las necesidades reales de producción, eliminando el stock y reduciendo el tiempo de fabricación.

Ejemplo práctico de nivelación de la producción

Una fábrica que recibe pedidos desiguales a lo largo de la semana —por ejemplo, 400 unidades el lunes, 100 el martes, 250 el miércoles y 50 el jueves— puede optar por fabricar cada día la cantidad exacta que le piden, lo que obliga a variar constantemente el ritmo de la planta y genera picos de sobrecarga y valles de inactividad. Aplicando Heijunka, esa misma fábrica reparte el total semanal (800 unidades) en tandas similares cada jornada, en torno a 160 unidades diarias, y ajusta el mix de referencias fabricadas según la proporción real de la demanda. El resultado es una carga de trabajo estable para el personal y la maquinaria, con menos horas extra en los picos y menos tiempos muertos en los valles.

Este mismo principio se aplica cuando la fábrica produce varias referencias distintas (A, B, C) para un mismo cliente: en lugar de fabricar un lote grande de A, después uno de B y después uno de C, Heijunka propone secuenciar tandas pequeñas de cada referencia en ciclos cortos y repetidos, de forma que el mix de producto entregado se parezca en todo momento al mix que realmente demanda el mercado.

Heijunka y otras herramientas del Lean Manufacturing

Heijunka rara vez se aplica de forma aislada: suele combinarse con el método Kanban para controlar visualmente el flujo de materiales entre procesos, y se enmarca dentro de una estrategia más amplia de Lean Management orientada a eliminar despilfarros en toda la cadena de producción. Una planta que nivela su producción con Heijunka pero no dispone de un sistema de señales claro entre procesos difícilmente sostiene ese ritmo constante en el día a día. También suele combinarse con el Just in Time para no acumular stock innecesario, y con el Takt Time para calcular el ritmo exacto al que debe producirse cada referencia según la demanda real.

En definitiva, en un mundo cada vez más competitivo, más globalizado, con un crescendo desarrollo tecnológico y una demanda cada vez más exigente se requiere de una manufactura esbelta, permitiendo responder de una manera más rápida a fluctuaciones y reduciendo de esta manera los costes.