Ventajas y desventajas del Lean Manufacturing

El Lean Manufacturing es un sistema de producción, nacido en la factoría de Toyota, que busca eliminar los despilfarros y maximizar el valor añadido en cada proceso. Se extendió desde Japón a EEUU y después a Europa, y hoy es una de las filosofías de producción más aplicadas en la industria, aunque no está exenta de críticas ni de casos en los que ha fallado.

Origen del Lean Manufacturing: de Toyota al resto del mundo

Para conocer los orígenes de este sistema hay que remontarse a la Segunda Guerra Mundial, cuando el modelo de producción en masa empezaba a agotarse y necesitaba una alternativa.

Fue entonces cuando aparece el Toyotismo (1949), de la mano de dos ingenieros de la empresa japonesa Toyota, que identificaron los despilfarros como el principal problema de la producción en masa. Por eso dieron prioridad a la motivación de los empleados, la diversificación de productos, el tiempo mínimo de cambio de herramientas y la reducción de stocks.

No fue hasta 1973 cuando se empezaron a aplicar los sistemas de producción ajustada en fábricas de distintos sectores japoneses. Y en la década de los 90 aparece por primera vez el término Lean Manufacturing, en la obra «La máquina que cambió el mundo». A partir de esa publicación, el modelo japonés de producción se dio a conocer en Occidente como un sistema capaz de unir calidad, flexibilidad y rendimiento óptimo en uno solo.

En definitiva, el Sistema Lean Manufacturing mide y analiza la productividad y la eficiencia de todos los procesos a partir de dos conceptos: «despilfarro» y «valor añadido». Comparte la misma filosofía de base que el Lean Management, aplicada aquí específicamente al entorno de fabricación. Los tres pilares sobre los que se asienta son:

• Kaizen o mejora continua: una planta productiva o factoría ha de ser observada, auditada y evaluada constantemente con la finalidad de incrementar su rendimiento y reducir los posibles despilfarros.
• Control total de la calidad: no solo se basa en asegurar la eficacia, sino también en obtener la eficiencia.
• Just in Time: su idea principal es clara, «no producir nada hasta que no exista un destinatario final asegurado», lo que elimina la necesidad de mantener stock.

Ventajas del Lean Manufacturing

Bien implementado, el Lean Manufacturing aporta beneficios medibles a la producción:

• Reducción de desperdicios y costes: al eliminar tareas, movimientos y stocks que no aportan valor, se reducen los costes operativos y los tiempos de entrega.
• Mejora continua: la cultura Kaizen empuja a revisar los procesos de forma constante, lo que permite adaptarse más rápido a los cambios del mercado.
• Mayor satisfacción del cliente: al centrarse en el valor real que recibe el cliente, mejora la calidad y la puntualidad de las entregas.

Desventajas y críticas al Lean Manufacturing

El propio historial del Lean Manufacturing muestra también sus límites:

• En 2011, el terremoto y posterior tsunami de Japón dejó a muchas fábricas sin stock de componentes, lo que provocó problemas de abastecimiento que afectaron tanto a empresas japonesas como a fabricantes internacionales dependientes de esa cadena de suministro. El episodio fue muy criticado como ejemplo de la fragilidad del modelo ante imprevistos.
• Las largas jornadas de trabajo de los empleados japoneses han recibido críticas de ámbitos sindicales por la presión constante que el sistema ejerce sobre los trabajadores.
• El envejecimiento de la población japonesa y la caída de la natalidad reducen el número de jóvenes que se incorporan al mercado laboral, obligando a muchas fábricas a recurrir a mano de obra extranjera, con los costes adicionales que eso conlleva.

¿Merece la pena implementar el Lean Manufacturing?

A la vista de estos casos, cabe preguntarse si el sistema está en decadencia o si, más bien, se está transformando en enfoques híbridos como Lean Six Sigma, que combina sus principios con las herramientas estadísticas de Six Sigma.

En conjunto, el Lean Manufacturing sigue siendo un sistema que funciona bien en la mayoría de sectores: tiene defensores y detractores, pero los contratiempos como los descritos arriba suelen ser situaciones puntuales, no fallos estructurales del propio sistema.