El palet. Tipos, características y propiedades de las agrupaciones de carga

¿Qué es un palet o palé?

Un palet es una plataforma de carga, fabricada generalmente con madera, cuya finalidad es agrupar y transportar mercancía de forma segura. Su forma es rectangular o cuadrada por funcionalidad, para facilitar su carga en camiones y su manipulación con medios mecánicos.

Sus medidas son en gran parte universales, aunque dependen del modelo en cuestión: el Europalet o palet europeo, el modelo más utilizado, mide 1200 x 800 mm y tiene una altura estándar de 144 milímetros. Soporta hasta 1.500 kg de carga dinámica y hasta 4.000 kg de carga estática, según las fuentes del sector.

Manipulación del palet

Para manipular los palets, se recurre a medios mecánicos móviles, que son medios con libertad de movimientos y giro que se trasladan mientras realizan las tareas, que pueden ser carga y descarga, almacenamiento, traslado de mercancías o preparación de pedidos, entre otras.

Para que la carga sea estable, las unidades que forman los palets deben colocarse de manera cruzada, a fin de dar estabilidad al conjunto, evitando que queden huecos libres y que la mercancía no sobresalga del palet. La forma en que se organizan estos palets dentro del almacén depende, a su vez, del layout elegido para el almacén.

El palet es considerado, como un embalaje rígido, y para su fabricación, se utiliza madera, aglomerado o plástico, ya que los metálicos están en desuso, debido a su coste de fabricación y mantenimiento.

A manera de protección, frente a la carga del palet, éste suele se envolver por varias capas de plástico. Asimismo, se pueden utilizar, láminas de adherencia térmica, dependiendo de la carga que se esté transportando en el palet. No hay que olvidar que en un mismo palet se transportan a menudo varias cajas juntas, por lo que conviene proteger bien la carga durante todo el trayecto.

Tamaño de los palets y unidades de carga

Las medidas y denominaciones más frecuentes (en milímetros) para la plataforma del palet son las siguientes:

• Palet europeo o europalet: mide 1200 x 800 mm, está normalizado en dimensiones y resistencia. Se utiliza en transporte y almacenamiento de los productos de gran consumo. Este tamaño fue adoptado en Europa en detrimento del palet americano para aprovechar al máximo las medidas de las cajas de los tráiler, que tienen un ancho de 2400 mm. Con esta medida de palet se pueden poner a lo ancho de la caja dos palets en una dirección o tres en la otra.

• Palet universal o isopalet: mal llamado «palet americano»: mide 1200 x 1000 mm. Se utiliza para productos líquidos.

También existen otros tamaños que se utilizan en proporciones mucho menores, casi marginalmente:

• 1000 x 800, utilizado para materiales de construcción.
• 800 x 600, utilizado en productos de gran consumo en sus dos variantes: madera y metálica.
• 1000 x 600, utilizado de forma menor para líquidos, está prácticamente en desuso.

Los palets industriales pueden tener otros estándares o dimensiones específicas, particularmente el sector químico. La dimensión 800 x 1200 es la más extendida en Europa aunque también es común la de 1000 x 1200.

Clasificación de los palets por peso y número de entradas

Además de por tamaño y material, los palets se clasifican según su resistencia y según cómo se accede a ellos con la carretilla:

• Por peso o resistencia de carga: ligeros (un solo uso, pensados para exportaciones de bajo coste), medios (varios usos, uso general en almacén) y pesados o reforzados (cargas industriales de gran tonelaje, mayor número de ciclos de uso).
• Por número de entradas: de dos entradas, que solo permiten introducir las horquillas de la carretilla por dos lados opuestos, y de cuatro entradas, más versátiles al poder manipularse desde cualquiera de sus cuatro caras, aunque con un coste de fabricación algo mayor.

Materiales utilizados en la construcción de palets

• Palet de madera: representa entre el 90% y el 95% del mercado de palets. La normativa internacional ISPM-15 (NIMF-15) obliga a tratar fitosanitariamente la madera que se destina a exportación en la mayoría de países, aunque no en todos. En España, el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación (MAPA) publica y actualiza la lista de países que exigen este tratamiento. El tratamiento homologado vigente consiste en aplicar calor a al menos 56º de temperatura durante 30 minutos (tratamiento térmico, marcado «HT» en el sello ISPM-15). La fumigación con bromuro metílico, antes también admitida, está prohibida en la Unión Europea desde 2010 por su impacto medioambiental: un palet marcado con «MB» puede ser rechazado en aduana con destino a la UE.
• Palet de plástico: con menor presencia, se presenta como una alternativa al palet de madera en envíos internacionales, sobre todo aéreos. Generalmente, es el palet escogido por la constancia de su peso y por su higiene. Se destina a nichos de mercado de la logística industrial donde resulta muy conveniente para los almacenes automatizados.
• Palet de cartón: presente en los catálogos de los principales cartoneros, se escoge por sus garantías de higiene al tratarse de un producto desechable, ligero y reciclable. Los palets de cartón son de un solo uso y se destinan sobre todo al sector alimentario, farmacéutico y a envíos aéreos internacionales, donde el ahorro de peso reduce el coste de transporte. Sigue siendo un nicho minoritario frente a la madera, pero en crecimiento por motivos de sostenibilidad, y no requiere el tratamiento fitosanitario que sí exige la madera.
• Palet de conglomerado: fabricado en conglomerado de madera moldeado, existe desde hace más de veinte años pero sigue siendo el modelo menos conocido. El palet en conglomerado se dirige a transportes internacionales en donde la carga media asciende a unos 200 kilos. Actualmente los pesos que soporta pueden llegar a los 1.350 kg de carga dinámica.
• Palet metálico: de medidas normalizadas y fabricado en chapa de acero, su capacidad de carga es mayor que la de un palet de madera, hasta 2.000 kg, aunque su coste de fabricación y mantenimiento hace que esté en desuso frente a otros materiales.