Qué son los biocombustibles y cuáles son sus ventajas y desventajas

La búsqueda de fuentes alternativas de energía contribuye a la formación de un mercado mundial de biocombustibles. Las tendencias actuales en este mercado provocan actitudes contradictorias en diferentes niveles, desde comunidades enteras de países hasta consumidores individuales. Cada uno compara los pros y los contras de los biocombustibles para sacar sus propias conclusiones. El debate gira en torno a las consecuencias económicas y los efectos sociales; la principal ventaja es el componente medioambiental.

El costo de los biocombustibles es muy alto en comparación con otras fuentes de energía. Sin embargo, en algunos casos se considera rentable, ya que es una forma de contrarrestar el calentamiento global o la desaparición de los bosques. En vista de todas las contradicciones, la formación de un mercado de biocombustibles es un proceso complejo y multifacético.

En este artículo aprenderá qué es el biocombustible y de qué se elabora. Qué ventajas y desventajas tienen estas fuentes de energía y qué les espera en el futuro.

La extracción de combustibles fósiles tradicionales es muy perjudicial para el planeta, por lo que la humanidad necesita algo más respetuoso con el medio ambiente. A partir de estas consideraciones surgió el concepto de biocombustibles.

¿Qué es?

El biocombustible es una sustancia obtenida a partir de materias primas animales y vegetales, incluidos productos de desecho humanos, animales, microorganismos protozoarios y desechos industriales de origen orgánico. El tipo más común es el bioetanol, conocido por muchos simplemente como etanol.

Estas ideas fueron promovidas por Henry Ford. A principios del siglo XX, buscó formas de trasladar su modelo TS al etanol. Cuando se crearon los motores diésel, funcionaban con aceite de maní, también un recurso natural. Sin embargo, se descubrieron muchos yacimientos petrolíferos, lo que hizo que la gasolina y el diésel fueran más comunes. Debido a esto, se olvidó el concepto de biocombustibles. Ahora es el momento de recordarlo, cuando los precios de la gasolina están aumentando, al igual que las preocupaciones humanas sobre las consecuencias ambientales de las emisiones de dióxido de carbono.

Curiosamente, el diésel y la gasolina también pueden clasificarse como biocombustibles, aunque son muy antiguos. El petróleo se forma a partir de la descomposición y transformación a lo largo de millones de años de restos orgánicos, como microorganismos y plantas, enterrados en capas geológicas subterráneas. En este caso no hablamos de combustible de origen orgánico en sentido general, sino de combustible que podemos producir en este momento.

Beneficios del biocombustible

El biocombustible como fuente alternativa de energía es de gran interés para el público debido a sus múltiples beneficios.

Movilidad

En comparación con otras fuentes, ésta es muy móvil. Existen otras tecnologías alternativas, por ejemplo, el uso de la luz solar o el viento. Son muy respetuosos con el medio ambiente, pero tienen una movilidad limitada y ese es su problema. No se pueden utilizar de forma permanente, ya que el viento y el sol no son constantes y su productividad no se puede predecir con precisión. Existen otros problemas, como la necesidad de utilizar baterías grandes. Con el tiempo se harán más pequeños, pero seguirán existiendo otras desventajas.

El biocombustible es fácil de transportar, es estable, su densidad energética es alta y constante. Para su aplicación no es necesario crear nuevas infraestructuras y tecnologías, es posible modificar las existentes.

Costo favorable

A juzgar por los precios del mercado, muchos tipos de biocombustibles cuestan ahora lo mismo que la gasolina. Al mismo tiempo, se benefician de las características medioambientales, ya que la combustión produce menos emisiones nocivas. El combustible biológico se puede modificar para permitir que los motores existentes funcionen con él, haciéndolo utilizable en cualquier entorno.

Las ventajas económicas también residen en el hecho de que este tipo de combustible tiene un mejor efecto en los motores. En consecuencia, el mantenimiento del motor será necesario con menos frecuencia y se reducirán los costes. Si aumenta la demanda de una fuente de energía alternativa de este tipo, será aún más barata. Es muy posible que aparezcan dispensadores con él en las gasolineras habituales.

Versatilidad

El biocombustible tiene buenas características lubricantes, su temperatura de combustión es bastante alta, lo que tiene un buen efecto en la vida útil del motor. Según estimaciones de los expertos, la vida útil del motor puede aumentar hasta un 60%. Además, la aplicación no requiere cambio de motor. Puede utilizar sistemas fiables y probados en el tiempo, lo que aumenta la seguridad.

Renovabilidad del recurso

El petróleo crudo se utiliza para producir gasolina; es una fuente de energía no renovable. Todavía hay mucho petróleo en las profundidades de la tierra y estas reservas durarán mucho tiempo, pero aún así en algún momento se acabarán. El biocombustible se elabora a partir de residuos agrícolas, que siempre son renovables. Cuanto menos petróleo quede en el planeta, más relevantes serán las ideas sobre una alternativa. Se convertirá no sólo en una prometedora fuente de ingresos, sino también en una palanca de influencia de unas sociedades sobre otras.

Reducción del efecto invernadero

Éste es uno de los problemas medioambientales más acuciantes. Si no le prestamos suficiente atención, todo se convertirá en un verdadero desastre. Cuando se queman combustibles fósiles, se generan enormes cantidades de dióxido de carbono como subproducto. Es un gas que provoca el efecto invernadero y por lo tanto hace que el calor solar no puede salir del planeta. 

Junto con el aumento de temperatura debido a la quema de petróleo y carbón, se forma un efecto invernadero.

Los combustibles biológicos no tienen este efecto; son una alternativa más respetuosa con el medio ambiente que los gases de efecto invernadero. La introducción de nuevas fuentes podría reducir la cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero en un 65%. Además, los cultivos para producir biocombustibles absorben monóxido de carbono. Esto hace que el sistema sea aún más sostenible y respetuoso con el medio ambiente. El biodiesel prácticamente no contiene azufre en comparación con el diesel convencional. Una vez en el suelo o en el agua, se descompone casi por completo en tres semanas.

Seguridad de los estados sin reservas

No todos los estados tienen más reservas de petróleo. Los países sin reservas suficientes están expuestos a riesgos económicos. Las importaciones de petróleo son una partida de gasto importante que puede crear un agujero en la economía del país. Además, los precios en el mercado mundial cambian constantemente y los costes no se pueden predecir. Un combustible alternativo al alcance de todos permitirá a esos países reducir su dependencia de las importaciones o deshacerse de él por completo. La producción dentro del país proporcionará empleo a un gran número de ciudadanos, lo que tendrá un impacto positivo en la economía.

Desventajas del biocombustible

Los beneficios son muchos y significativos. Esto sugiere que la obtención de biocombustibles a partir de algas es una dirección prometedora, así como de otras fuentes orgánicas renovables. Pero al mismo tiempo este mercado no se está desarrollando tan dinámicamente como podría. La razón radica en algunas deficiencias que actualmente son imposibles de superar.

Restricciones territoriales

La idoneidad regional es limitada, esto se debe principalmente a las condiciones climáticas. Los materiales vegetales sólo pueden cultivarse bajo determinadas condiciones, es decir, sólo en determinadas regiones. El rendimiento de un mismo cultivo diferirá en diferentes zonas.

Al elegir una región para el cultivo, vale la pena considerar una serie de factores:

• uso del agua. El agua también es un recurso limitado que debe conservarse. Cuanta menos agua se gaste en el cultivo, mejor. En consecuencia, las zonas áridas serán menos preferibles, ya que su uso está asociado a un alto consumo de agua;
• invasividad. Algunas plantas sobreviven y destruyen a otras; este proceso es difícil de predecir y controlar. En vista de esto, el cultivo extensivo de un nuevo recurso biológico puede amenazar el ecosistema de la región y causar muchos problemas;
• fertilización Cada planta necesita nutrientes; puede que haya o no suficientes en el suelo. El uso de fertilizantes aumenta los costos y tiene un impacto ambiental;
• condiciones climáticas. En algunas regiones, el clima es absolutamente inadecuado para el cultivo de biocombustibles. Puede que haga demasiado frío o haya un clima seco y esto no se puede cambiar.

Evidentemente, estas condiciones no pueden crearse en todas las regiones y puede provocar que el cultivo deje de ser rentable o sea completamente inviable, lo que pone en peligro el concepto mismo de biocombustibles.

Seguridad alimenticia

Los cultivos ocupan áreas que podrían utilizarse para la producción de alimentos. La población mundial crece constantemente y requiere más cultivos para alimentar a la gente. En este sentido, las tierras agrícolas se convierten en un recurso muy importante. Con cada generación de personas, este problema se agudizará.

Tipo de uso del suelo

Existen restricciones con respecto al uso permitido de ciertas tierras. En este caso, esto se aplica a aquellas tierras que actualmente no se utilizan para la agricultura. La vegetación que cubre muchas áreas no se puede destruir así sin más. Es imposible eliminar la vegetación existente para dejar espacio para el crecimiento de vegetación nueva por tres razones:

• proporciona un hábitat para animales y microorganismos. Si se destruye el ambiente adecuado, se extinguirán, y esto afectará a la fauna en su conjunto;
• esto tiene un impacto negativo en el medio ambiente. Para despejar los territorios será necesario introducir en ellos una gran cantidad de equipos y el trabajo consumirá mucha energía. Inevitablemente se liberará una gran cantidad de contaminantes a la atmósfera y se perderá el componente medioambiental;
• el consumo de fertilizantes aumentará. Esto conducirá a una mayor contaminación del suelo y de las masas de agua, el impacto se reflejará en todos los ámbitos del medio ambiente.

Como podemos ver, cultivar las materias primas para la producción de combustibles orgánicos renovables requiere fuertes cambios en el uso del suelo. Y cada uno de estos cambios es un inconveniente tangible.

Las deficiencias son importantes, te hacen pensar. Sin embargo, cuando los expertos comparan los pros y los contras del biocombustible, lo consideran una solución prometedora.