Historia del contenedor
Los contenedores de carga son tan populares y están tan extendidos que es difícil imaginar cómo se transportaría la carga sin ellos. Debido a que el principal flujo de carga se mueve en contenedores estándar, los procesos logísticos se han acelerado y simplificado. Facilitan la realización del transporte terrestre y marítimo, la recarga de mercancías en entregas multimodales y la clasificación de grandes volúmenes de carga. Pero los contenedores aparecieron hace relativamente poco tiempo, recién a mediados del siglo XX.
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¿Cómo se transportaba la carga antes de la invención del contenedor?
Antes de la aparición de los contenedores estándar, las mercancías se transportaban en cualquier embalaje adecuado. Podrían ser bolsas, barriles o cajas. En los almacenes, las mercancías se almacenaban sin embalaje alguno: simplemente permanecían en la habitación hasta que llegaba un barco, tren o transportista adecuado.
Cuando llegaba el momento de cargar, las mercancías se colocaban en bolsas y barriles y luego se cargaban manualmente en un vehículo. Y si hace un par de cientos de años esto no era un gran problema, en el siglo XX los volúmenes de transporte aumentaron cientos de veces y la descarga manual de los barcos ya no satisfacía las necesidades de la época. Debido a las largas semanas de descarga y clasificación de cada unidad de mercancías, los barcos y trenes se acumulaban en puertos y estaciones. Era necesario cambiar todo el proceso de carga.
Creación del primer contenedor: cuándo apareció y a quién se le ocurrió
El transporte de contenedores moderno debe su aparición a Malcolm McLean, un estadounidense que comenzó su carrera como camionero. En 1937, mientras cumplía otro encargo de transporte de mercancías, pensó en racionalizar este proceso. Entonces se le ocurrió una buena idea: permitir desconectar el remolque del camión para no perder tiempo descargando antes de regresar.
Con el tiempo, McLean logró desarrollar su propio negocio de transporte: su empresa de transporte de mercancías era la quinta más grande de toda América. Sin embargo, debido a los grandes volúmenes, McLean pensó en modernizar el proceso de transporte y cambiar de vehículo. Para poder utilizar legalmente el transporte marítimo, tuvo que deshacerse de su participación en el negocio del transporte por carretera.
En los años cincuenta, McLean contrató a un ingeniero llamado Keith Tantlinger para trabajar en su compañía naviera. Anteriormente trabajó en una empresa de transporte, por lo que estaba familiarizado con todos los entresijos. McLean le confió el desarrollo y la creación de un contenedor de transporte. El empresario tuvo la previsión de utilizar el contenedor no sólo para cargarlo en un buque de carga, sino también para el transporte por carretera.
Tantlinger lo consiguió: no sólo creó el contenedor de carga ideal, sino que también calculó su diseño de tal manera que pudieran apilarse uno encima del otro. También es propietario de los sistemas de cierre y cierre que todavía se utilizan en la actualidad. En total registró 79 patentes para contenedores de carga.
Para probar el transporte de contenedores, el equipo de McLean convirtió un barco experimental en 3 meses. Caben 58 contenedores. El resultado superó todas las expectativas. La carga y descarga se completó en unas pocas horas y no se encontraron daños en la carga dentro de los contenedores.
Después de la invención de los contenedores, el coste de recargar una tonelada se redujo 36 veces, el tiempo de recarga 6 veces y los costes laborales más de 4 veces.
Las líneas regulares de contenedores comenzaron a operar durante la Guerra de Vietnam. McLean pudo firmar un contrato con la Oficina de Transporte Naval de EE. UU. y probar el primer transporte multimodal. En el puerto, los contenedores se cargaban en vehículos y se entregaban a bases estadounidenses.
Para evitar traer contenedores vacíos, la emprendedora McLean firmó contratos con países asiáticos vecinos. En sus puertos, cargaba carga comercial en contenedores vacíos y los transportaba a Estados Unidos.
La nueva tecnología de transporte resultó tan conveniente que comenzó a extenderse rápidamente por todo el mundo. Se redujo el tiempo de inactividad del barco y se redujeron los costos del cargador. A finales de la década de 1960, Sea-Land Services Inc, la empresa de Malcolm McLean, poseía más de 27.000 contenedores y tres docenas de barcos. Sus oficinas de representación estaban en los principales puertos del mundo.
Con el fin de comprar barcos gigantes para que su empresa transportara un gran número de contenedores y construyera terminales en los puertos, McLean atrajo en los años 1970 inversores para el desarrollo de Sea-Land Service Inc. Cada vez más compañías navieras tomaron el ejemplo de Sea-Land y cambiaron a la carga de contenedores: las patentes para la producción de contenedores estaban abiertas debido a la necesidad de estandarización.
El transporte en contenedores resultó ser tan rentable y conveniente que eventualmente reemplazó por completo la carga manual, a pesar de la resistencia de los trabajadores portuarios, cuyos servicios ya no eran necesarios.
En 1999, dos años antes de la muerte de McLean, SeaLand compró la gran empresa de logística Maersk. Hoy el gigante es conocido en el mercado bajo la marca Horizon Lines. Su participación en el mercado del transporte marítimo de contenedores es del 36%.
El día del funeral del creador de una de las tecnologías más ingeniosas del siglo XX, Malcolm McLean, los portacontenedores de todo el mundo hicieron sonar simultáneamente una larga bocina en honor a su memoria.
Los contenedores de carga hoy
Actualmente, el transporte en contenedores es el tipo de transporte más común y se mejora constantemente:
- Han aparecido equipos para cargar y mover contenedores.
- Comenzaron a utilizar alarmas y balizas en contenedores para protegerlos contra aperturas no autorizadas.
- Han aparecido contenedores para diferentes tipos de carga: isotérmicos, frigoríficos, con techo practicable, para transporte de líquidos, de doble puerta y muchos otros. Todos ellos tienen medidas y fijaciones estándar.
- Ha aparecido un sistema de sujeción de la carga que los protege de daños.
- Se han diseñado medios de transporte especiales para el transporte de contenedores: portacontenedores (buques de carga) y plataformas.
Los contenedores son indispensables en el transporte multimodal, donde es necesario cambiar rápidamente de vehículo. La carga máxima de un contenedor es ahora de 28.200 kilogramos. En la época de Maclean no existía ningún transporte terrestre que pudiera transportar dicha carga.
El transporte de contenedores ha estado en crisis durante los últimos seis meses debido a la pandemia y a la reducción del poder adquisitivo. La perturbada circulación de contenedores entre países ha provocado un aumento de los costes de transporte. Pero el aumento de los volúmenes de producción de nuevos contenedores ofrece previsiones positivas para corregir la situación y volver a los volúmenes y costes de transporte habituales.
